On quitte notre logement de Garve pour commencer notre descente vers le sud, puisque nous logeons à Fort William ce soir. Notre premier arrêt se fait à Rogie Falls, une petite randonnée populaire et facile, d'un peu plus d'un kilomètre. C'est un très beau chemin, bien entretenu, qui passe d'abord à travers la forêt, où de nombreuses épines jonchent le sol, tandis que la mousse verdoyante habille les rebords du chemin et parfois même les troncs des chênes et bouleaux, qui pour le reste sont bien gris… Plus bas, le chemin longe la rivière pour nous emmener jusqu'aux chutes d'eau. Il y a énormément d'écume et l'eau est plutôt de couleur marron dans cette région; mais c'est normal, en raison du manque de terre et de la présence abondante de tourbières (qui par ailleurs sont utilisées pour fabriquer le whisky).

Un pont suspendu permet d'avoir une vue plongeante sur la cascade et de traverser la rivière pour découvrir la forêt Torrachilty. De juillet à septembre, il est également possible de voir de nombreux saumons remonter la passe à poissons.

Alors qu'on se rapproche de la fin du parcours, un agent forestier arrive en contre sens. Ça ne m'étonne pas que le chemin soit si bien entretenu : voilà qu'il est en train de souffler les feuilles hors du chemin avec une souffleuse; ici, en pleine forêt !

Avant de repartir, un passage aux toilettes présents sur le parking (ouverts entre avril et octobre) est indispensable. Je reste sans voix et un peu paniquée, je l'avoue, quand je découvre le nombre impressionnant de papillons de nuit sur les murs intérieurs et le plafond des toilettes. Ils en sont recouverts !

Après cette promenade dans la nature, nous revoilà dans la petite ville de Muir of Ord. Un panneau indique une distillerie ! Il serait temps qu'on arrive enfin à en visiter une… On fait donc le crochet pour se rendre à la Glen Ord Distillery, fondée en 1838.
Un rallye touristique avec de vieilles voitures y fait également un stop. D'anciennes Porsche, Datsun ou encore Coccinelle arrivent à tour de rôle sur le parking. Ils sont nombreux !

On entre dans le Visitor Center de la distillerie où plusieurs expositions incluent des explications sur la création du Whisky, les machines utilisées mais aussi les différentes variétés de Whisky fabriquées ici. Il y en a pour tous les goûts, c'est certain. On ne peut bien évidemment pas s'empêcher d'acheter quelques petites bouteilles dans la boutique avant de repartir…

Tout en admirant les sommets enneigés, on s'approche de la capitale de la région des Highlands : Inverness. On traverse son célèbre pont avant de s'approcher du port et de faire quelques courses pour le repas de midi dans un Co-Op de la ville.
Inverness en elle-même ne nous attire pas et plusieurs visites sont au programme pour le reste de la journée : on ne s'attarde donc pas afin de continuer notre route vers le sud, qui nous emmène sur les rives du Loch Ness.

Il a beau être célèbre pour le fameux monstre qui est censé habiter ses profondeurs, le Loch Ness n'est pas le plus beau loch du pays, loin de là. On ne fait donc que s'arrêter rapidement sur le parking qui longe la route au nord du lac.

Puis il est temps de bifurquer vers l'ouest, dans une vallée qui mène à Glen Affric. On s'arrête en route sur un parking où débutent plusieurs randonnées, pour avaler le casse-croûte de midi. L'endroit est aménagé avec des tables de pique-nique, c'est parfait pour se restaurer mais aussi pour une mini-sieste. Stéphane et mon père s’allongent sur les bancs de la table, jusqu’à ce qu’un ancien avion militaire nous survole et les tirent de leur sommeil.

Il faut parcourir une trentaine de kilomètres sur une petite route à "passing places" pour rejoindre le Loch Affric Circuit Car Park, le parking pour les randonnées au coeur de Glen Affric. C'est la première fois que le parking est payant ! Ça nous surprend un peu. Il y a de nombreux kilomètres de randonnées possibles dans cette vallée, malheureusement nous n’avons que peu de temps devant nous pour la découvrir. On se contentera d'un aperçu aujourd'hui, mais il est certain que c'est un endroit qui mérite plusieurs jours pour être exploré.

Nous empruntons Am Meallan Viewpoint Trail, qui grimpe au nord du parking pour offrir un premier point de vue sur l'ouest du Loch Affric. Il est connu pour être l'un des plus beaux Glen (vallée) d'Écosse avec des pins qui rappellent effectivement les grands arbres d'Afrique, des montagnes environnantes aux sommets enneigés et deux lacs qui se suivent, joints ensemble par une petite rivière. C'est un endroit isolé, un cul-de-sac, avec très peu de commodités. Le dernier village traversé, Cannish, se trouve à un quinzaine de kilomètres de là.
La vue depuis Am Meallan Viewpoint est saisissante, même si le soleil n'est pas au rendez-vous, puisqu'il reste caché derrière une épaisse couche nuageuse.

Après ce premier aperçu, on entame la River Trail, un sentier d'un peu moins d'un kilomètre, qui passe au travers d'une forêt de pins aux formes surréalistes, avant de descendre sur les rives de la rivière qui fait le lien entre Loch Affric et Loch Bien a' Mheadhain.
On a le choix entre la Rocky Route et l'Easy Route. On décide de prendre la Rocky, qui est en fait un chemin qui passe sur quelques rochers et nous permet de nous approcher très près de la rivière, au débit impressionnant.

Je m'étais notée de visiter Podda Falls, une cascade de 46 mètres de hauteur, mais le détour pour y arriver est bien trop long. On décide de continuer notre chemin, puisqu'il nous faut rallier Fort William ce soir, qui est encore à deux heures de route…

L'arrêt suivant se fait à Loch Loyne, un endroit connu sous le nom de Stone Balancing, car de nombreux cairns (ces petites piles de pierres) y ont été formés par les visiteurs. Nous revoilà dans des endroits qu'on a visité l'année dernière. Aujourd'hui, les nuages sont bas au point de nous cacher le sommet des montagnes environnantes. Cependant, au loin, le soleil perce pour éclairer une toute petite partie du paysage, lui donnant ainsi une atmosphère bien spéciale. On fait quelques aller-retours en voiture entre deux parkings, en chassant la lumière pour les photos, le soleil jouant à cache-cache avec nous : ces rayons étaient bien éphémères !

La route un peu sinueuse qui mène à Invergarry est superbe, avec comme toile de fond les montagnes enneigées. La route continue ensuite en longeant Loch Lochy jusqu'à rejoindre Fort William. En chemin, on s'arrête au Commando Memorial, un monument de 5 mètres de haut qui rend hommage aux British Commandos formés pendant la Deuxième Guerre Mondiale. Le monument est composé d'un piédestal et d'une sculpture de bronze de trois membres des Commandos, qui font face à la chaine de montagne du Ben Nevis.
À côté se trouve le Jardin du Souvenir, où de nombreuses plaques et fleurs rendent hommage aux membres des commandos morts pendant les guerres plus récentes, comme en Afghanistan ou en Irak.

Fort William est en vue vers 19h. On s'arrête au B&B The Willows, qui se trouve sur la grand route, le long du Loch Linnhe. La propreté est au top, la salle de bain moderne et il est même possible de se faire du chocolat chaud dans la chambre : c'est assez rare pour être souligné ! La connexion wifi est plutôt bonne et les lits confortables. Que demander de plus ? Cela dit, le propriétaire a un accueil assez impersonnel, ressemblant plus à celui d'un hôtelier.

On se repose quelques minutes avant de marcher jusqu'au centre ville. On se souvient qu'il y avait bon nombres de restaurants, notamment dans la rue piétonne du centre. Notre choix se port sur le Ben Nevis Bar. Il n'est pas très grand mais semble "cozy". Stéphane choisira un burger ce soir, mais pour nous, on reste au traditionnel Fish & Chips. Oui, encore et toujours ! La femme qui prend notre commande au comptoir a un accent à couper au couteau ! On réussit quand même à communiquer. Alors qu'on finit le repas, la nuit est tombée. De l'autre côté du Loch, on dirait des flammes : comme si un bateau était en feu…
Une petite marche d'un quart d'heure le long du Loch, avec le vent frais du soir, nous ramène à notre B&B de ce soir. Demain, on rejoint notre point de départ, Glasgow, en passant par la vallée de Glencoe, qui va nous réserver de belles surprises !