Après une bonne nuit de sommeil, le réveil nous sort du lit vers 6h. Le check-out ne se fait qu'à partir de 7h et on est prêts tellement tôt qu'on attend encore quelques minutes dans le froid l'arrivée de la réceptionniste avant de pouvoir rendre les clés.

Le dîner chez Denny's nous a tellement plu qu'on décide d'y retourner pour le petit déjeuner. Ça avait l'air appétissant sur la carte ! Pancakes, bacon, galettes de pommes de terre, omelettes ou œufs sur le plat… On se régale déjà en voyant la photo sur le menu. Seulement, quand la serveuse arrive, Stéphane et moi échangeons un regard ébahi. Il y a comme un problème… C'est pas ce qu'on avait commandé ! C'est quoi cette portion ?! Tout tenait sur une assiette sur leur photo et voilà que la serveuse arrive avec un énorme plateau et quatre grandes assiettes ! Quatre. Pour deux personnes. Les pancakes sont à part sur une deuxième assiette, et ils sont énormes… Et ceux de Stéphane sont en plus recouverts de fraises, de bananes et de crème chantilly. Et le bacon, parlons-en ! Ils montraient deux petites tranches sur leurs photos et voilà qu'on en a cinq ! Finalement les deux pancakes à 2$ auraient suffi… ou alors un petit déjeuner pour deux.
Ça change des petits-déjeuners des hôtels qu'on a pris jusqu'à maintenant… Dès la première bouchée, je me rends compte à quel point les pancakes sont absolument délicieux, et avec le sirop d'érable… quelle merveille ! Le reste est succulent aussi d'ailleurs, mais on est sans voix devant la quantité. "Je ne mange plus rien jusqu'à Las Vegas," plaisante Stéphane (à moitié seulement). Notre rire est nerveux devant ces assiettes… On aurait dû s'en rappeler : tout est grand ici.

On est sur le départ une heure plus tard, vers 8h30. Il faut du temps pour avaler tout ça ! Et puis on l'avoue, on a aussi bavardé pendant de longues minutes avec un couple de Français originaires de Lyon, mais qui habitent aujourd'hui dans le Jura. Ils étaient à la table d'à côté et on a passé une partie du petit déjeuner à échanger sur nos voyages respectifs : eux font une boucle en passant par la Californie, Yellowstone, Moab et Yosemite, avant de rejoindre San Francisco, puisque leur fille habite dans les environs. Ils ont eu de la neige à Yellowstone… et des cars de touristes Chinois. Eux aussi sont très surpris de leur manque de civilité.
Ils nous expliquent qu'ils étaient déjà à Moab par le passé, lors de leurs nombreux voyages aux États-Unis, mais ils ont souhaité revenir pour retourner à Arches National Park, qu'ils adorent; tout comme l'accueil et la sympathie des Américains. Cet accueil est parfois un peu glacial, comme il l'explique en nous racontant qu'ils avaient vu un panneau à l'entrée d'une maison, sur la Route 66, qui disait : "Y a-t-il une vie après la mort ? Entrez et vous saurez." Comme un défi qu'ils n'ont pas voulu tenter. On les quitte en leur souhaitant une bonne fin de séjour, après avoir passé un très bon moment en leur compagnie.
Après deux jours à Moab, soit l'étape la plus longue du séjour, c'est un peu étrange de reprendre la route et de repartir. Surtout que cette fois, on va reprendre la route vers l'ouest… et pour la première fois, se diriger vers le sud; ce qui signifie qu'on commence à retourner sur nos pas : la fin du voyage est plus proche que son début.

On emprunte l'I-70W qui est limitée à 130 km/h. Le fait que la vitesse soit aussi élevée qu'en France nous étonne à nouveau, et encore plus quand on voit un camion FedEx à plus de 120 km/h, alors qu'il tire trois remorques… C'est qu'il faut livrer ces paquets en urgence, voyons !

On sait qu'on est au milieu de nulle part quand un panneau nous annonce qu'il n'y plus aucun service (station-service, épicerie…) pendant les 160 prochains kilomètres. On a bien fait le plein, hein ?
Alors qu'on se fait dépasser par des motor-homes, un débat est lancé dans la voiture : les kilomètres effectués par les picks-ups et autres voitures tirées par ces motor-homes sont-ils décomptés pour l'assurance ou pour le contrôle technique ? Après quelques recherches, il semble que les inspections techniques ne se font pas dans tous les états et s'ils ont lieu, c'est selon une période (annuel, bisannuel) et non un kilométrage. Donc ils s'en fichent, sauf en Caroline du Nord où les véhicules de moins de 70 000 miles sont exempts d'inspection d'émission de CO².
Quant à la question de l'assurance, les roues sont au sol et tournent donc ça devrait compter… À moins que ce soit un odomètre électronique auquel cas, ça ne décompte qu'avec l'utilisation de la boîte de vitesse ? Bref… la question soulevée nous fait débattre pendant plusieurs minutes sur cette interminable ligne droite.

De part et d'autre de la route, c'est une plaine à perte de vue. On ne voit que très peu d'autres voitures et il n'y a absolument rien aux alentours. Il n'y a que la musique pour nous tenir un peu compagnie. Devant nous, des montagnes se dressent et au détour d'une descente, voilà qu'une oasis apparait : une rivière, des arbres… c'est la Green River !

Puis quelques reliefs apparaissent à leur tour. On dirait des dunes de sables fossilisées. Leur base est grise, le haut est jaune. Les paysages sont de plus en plus désertiques et parfois quelques arbres aux couleurs d'automne sont postés en bord de route.

On arrive aux abords de Capitol Reef National Park vers 11h. On fait un premier arrêt au Visitor Center, où un coup de barre se fait sentir. On incline les sièges pour se reposer cinq minutes. La fatigue du voyage commencerait-elle à se faire sentir ? Il faut dire que jusqu'à maintenant, nos journées ont été bien remplies !

Après un court arrêt au Visitor Center pour confirmer nos choix de visites, on rejoint Hickman Trail. On se dit que c'est étrange : pour l'instant, on n'a pas eu besoin de montrer notre pass alors que c'est bel et bien un parc national.
Les couleurs en ce début de randonnée sont fantastiques ! Quelle chance de profiter de ce lieu en cette saison : les arbres verts et jaunes ressortent tellement sur ce grand ciel bleu. On longue d'abord la rivière avant d'entamer une montée où des pierres volcaniques noires se détachent du paysage. Quel magnifique contraste !

Le chemin continue ensuite sur des rochers et le lieu nous rappelle Natural Bridges National Monument en raison de la couleur très claire de la pierre. Au bout de la randonnée, des empreintes de main sont même visibles sur le mur qui borde le "pont". La quiétude du lieu est encore une fois troublée par un groupe d'asiatiques qui sont tout en bas du canyon… Ça commence à devenir pénible. La discussion de ce matin nous revient à l'esprit.

La fin de la boucle offre un très beau point de vue sur la vallée. On se croirait presque dans un autre monde. Quelle vision que de voir ce petit paradis vert, coincé au milieu de montagnes désertiques. La fin de la randonnée se fait par le même chemin que celui emprunté plus tôt. On profite encore un peu de ces couleurs splendides pour cette randonnée bien sympathique.

On reprend la route qui longe la Fremont River, dans cette vallée qui a été occupée de nombreuses années par différentes civilisations. On fait un arrêt aux pétroglyphes : des symboles gravés dans la falaise, datant des années 600 à 1300, période où la vallée était habitée par les Indiens Fremont, qui étaient à la fois chasseurs, cueilleurs, et même agriculteurs puisqu'ils faisaient pousser du maïs, des courges ou encore des haricots. Les premiers Mormons à s'installer dans la vallée, dans les années 1870, ont même retrouvé des systèmes d'irrigation encore intacts par endroit. Les restes de ces deux cultures cohabitent aujourd'hui côte à côte dans la vallée même si certains pétroglyphes ont disparu, emportés dans la chute d'une partie de la paroi.

La Schoolhouse de Fruita, construite en 1896, était le seul bâtiment public de la "ville" à l'époque des Mormons. Elle nous rappelle celle vue lors de notre escapade de quelques jours en Iowa en 2014… Mais celle-ci ne faisait pas seulement office d'école : les bancs n'étaient pas attachés au sol ce qui permettait de les bouger pour tenir des réunions ou même des messes puisque les Mormons n'ont jamais eu d'église dans la vallée. La dernière classe s'est tenue en 1941, avant que l'école ne soit totalement fermée.

Il est 13h quand on emprunte la Scenic Drive où on voit pour la première fois dans le parc une "fee station". Comme à plusieurs endroits durant ce voyage, là-aussi il faut s'acquitter des droits d'entrée soi-même grâce au système d'enveloppe, sauf si vous avez le pass annuel des parcs nationaux, qui donne accès à cette route d'une dizaine de kilomètres.

Inutile de dire que l'on fait plusieurs arrêts sur cette Scenic Drive, limitée à 25 mph (40 km/h). La palette de couleurs est incroyable et ces bandes de roches de différentes couleurs et épaisseurs se superposent telles les couches d'un gâteau (excusez l'analogie mais il est 13h passé, la faim se fait sentir…). Sauf qu'il penche dangereusement ce gâteau ! J'avoue, ça m'arrange : ça masquera ma tendance à prendre des photos penchées.

On arrive à l'entrée de Capitol Gorge où commence une piste de terre qui s'enfonce dans ce canyon étroit. Une aire de pique-nique se trouve juste à l'entrée, parfait ! On s'allonge encore quelques minutes (décidément, la fatigue ne nous quitte pas…) avant de pique-niquer, à nouveau entourés de chipmunks affamés mais peu courageux. Ils déguerpissent au moindre mouvement de notre part.
Certains touristes en petites citadines ou décapotables rebroussent chemin en voyant la piste. Cela dit, elle n'a rien de méchant et elle est en bien meilleur état que celle de Monument Valley.

Pour une fois, nous ne sommes plus en haut d'un canyon mais bien dedans et se retrouver entourés de ces immenses falaises est impressionnant. C'est une perspective bien différente de ce qu'on a eu jusqu'à maintenant. On a l'impression qu'elles vont se refermer sur nous.

Après presque quatre kilomètres à serpenter au milieu de ces falaises, on arrive au parking où débutent deux randonnées : on entame la plus facile, celle qui reste au fond du canyon. Au bout d'un moment le sentier se confond avec le lit de la rivière (asséché par beau temps). On se dit qu'on n'aimerait pas être ici par mauvais temps… Des photos sur un panneau explicatif à l'entrée de la piste illustraient les ravages que les crues éclaires peuvent faire.

Ce "chemin" de randonnée était en fait une route, entre 1884 et 1962, date à laquelle l'UT-24 a été construite. Quand on y pense, ce n'est pas si vieux que ça ! C'était d'ailleurs la seule empruntable pour les Mormons qui voulaient traverser ce secteur. Après chaque crue éclaire, les débris devaient être enlevés pour que la circulation puisse reprendre. Quel travail ! La première fois, cela leur avait pris huit jours…
Sur les parois de la gorge, on peut aussi bien voir des pétroglyphes que les noms de nombreuses personnes qui ont emprunté cette route. Puis, plus loin, à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, sont inscrits les noms de six personnes datant de septembre 1911. Comment ont-ils pu se retrouver si haut sur la paroi ?
Il semblerait que ce ne soit qu'une farce faite par ces personnes à leur famille : l'un d'eux a été descendu à l'aide d'une corbeille ou d'un sceau depuis le haut de la falaise pour pouvoir sculpter leur nom dans la roche. Ils sont ensuite revenus des années plus tard avec leur famille pour leur montrer l'étendue de l'érosion du canyon (ce qui était totalement faux).

La gorge devient de plus en plus étroite et les roches de plus en plus penchées, où de nombreux trous sont creusés, tel de l'emmental (et non du gruyère qui n'a pas de trous comme tout le monde le sait si bien…). Bref, il semblerait que le casse-croûte n'a pas suffi à me rassasier on dirait… En tout cas, c'est fascinant ! C'est également par ici que l'on peut voir le reste de lignes téléphoniques de la période des Mormons : des tiges métalliques sont encore présentes dans la roche.

Après le premier kilomètre, un sentier bien indiqué mais mal balisé monte jusqu'au Tanks, ces petits réservoirs remplis d'eau de pluie ou de la fonte de neige. On peut même y voir quelques têtards. On a plus l'impression d'escalader que de marcher sur un chemin. Les cairns sont très (voire trop) discrets. Enfin ils sont en vue ! Les contourner n'est pas rassurant avec le matériel photo (plouf…) mais on fait l'effort pour arriver au bout. En redescendant, on voit ceux qui étaient bien cachés, sur le côté du chemin, et on se rend compte de la hauteur par rapport au fond de la gorge où l'on se trouvait plus tôt…

On retourne sur nos pas pour revenir au parking, toujours aussi impressionnés par la hauteur des falaises. Vers la fin du chemin, les rayons de soleil illuminent les quelques arbres du canyon. Je ne me lasse pas de ces magnifiques couleurs.

En revenant vers Fruita, on emprunte une autre piste : Grand Wash, qui ressemble à Capitol Gorge, bien que celle-ci soit un peu plus défoncée. On fait doucement à deux ou trois passages. Un panneau avec un symbole nucléaire attire notre attention après quelques mètres. Il se trouve qu'il y a ici d'anciennes mines d'uranium. Au début des années 1900, les prospecteurs pensaient faire fortune avec l'uranium, dont on pensait à l'époque que cet élément chimique avait des vertus médicinales : l'uranium était mélangé à l'eau (avant d'être bu) ou porté autour du cou dans de petits paquets… Malgré l'opposition des managers du parc, des entreprises ont eu le droit, dans les années 1950, de construire des routes et des mines dans certaines parties du parc national. L'expansion de Capitol Reef en 1971 n'a fait qu'ajouter encore d'anciennes mines dans les limites du territoire protégé. Au final, très peu d'uranium a été trouvé, personne n'a fait fortune. Et on en connait aujourd'hui toute la dangerosité…

L'arrêt suivant se fait Panorama Point, qui comme son nom l'indique offre un très beau panorama sur les alentours. La Mummy Cliff et ses formes bien particulières surplombe le parking. Sur la gauche, c'est la Chimney Rock qui se cache derrière l'arbre. Il y a encore beaucoup d'endroits dans les environs qui mériteraient une balade ou une découverte plus approfondie… et encore : ce n'est qu'une petite partie de Capitol Reef ! Il a beau être moins spectaculaire que d'autres parcs de l'Ouest, il est très agréable pour les promenades, et sa plus faible fréquentation est également un plus. Le coin de Cathedral Valley doit être beau mais il faut encore bien plus de temps pour en profiter. Strike Valley Overlook semble spectaculaire et me tente pour un prochain voyage, car il aurait fallu au moins une nuit supplémentaire pour faire le détour nécessaire.

On reste un instant à profiter des environs avant d'emprunter la piste jusqu'à Goosenecks Overlook. Il est dans la pénombre (comme celui de Dead Horse Point ou de Horseshoe Bend) mais la falaise est impressionnante. Un homme et une femme arrivent à leur tour au point de vue. Ce sont forcément des Américains, vu la facilité (et la rapidité) avec laquelle ils entament la conversation en nous demandent bien évidemment d'où on vient, notre parcours pour ce voyage… La femme quant à elle est intéressée par mon pantalon de randonnée ! Elle me demande si je l'ai acheté en France. "Oh dommage, j'aurais bien voulu le même !"
Lui nous explique qu'il y a une belle balade à faire là en bas : la Sulphur Creek Route, qui passe en partie dans la rivière. Mais le chemin n'est pas entretenu et les obstacles peuvent changer suivant les récentes crues éclaires. Mieux vaut le faire en été, parce que l'eau peut monter jusqu'au torse et en cette période l'eau est déjà un peu fraiche.

On fait la courte randonnée jusqu'à Sunset Point, où des formes étranges dans la roche m'interpelle. Elles me font penser aux brûleurs d'une gazinière... Il y a déjà du monde et je préférais la vue depuis Panorama Point. On y retourne donc pour assister au coucher du soleil.

Rien à faire, on ne se lasse pas de ce moment de la journée dans des décors aussi magnifiques. Je décide de faire très peu de photos lors du coucher en lui-même, préférant attendre ce moment privilégié, une fois le soleil couché. Quelques nuages ont l'air de flotter au-dessus des montagnes La Sal, mais il semble bien que ce soit en fait de la fumée d'un incendie qui vient du sud.

Il est presque 19h30 quand on reprend la route pour faire les quelques kilomètres qui nous séparent de Torrey, où l'on passera la nuit. On s'arrête au Red Cliff Restaurant pour le dîner : il y a comme un comptoir d'épicerie à l'entrée et des tables arrondies disposées un peu partout dans une grande pièce, qui nous fait penser à une salle des fêtes. On aime beaucoup la simplicité de l'endroit.
On se demande quelle taille de pizza on va choisir et la serveuse a l'air de comprendre puisqu'elle nous montre les trois toiles de forme arrondie accrochées au mur : ce sont les trois tailles de pizza proposées. On a trouvé très originale cette façon d'illustrer les dimensions !
Cette fois on ne se fait pas avoir et on choisit une medium pour deux. Ce qui sera juste bien. On se laisse quand même tenter par un Brownie Sunday en dessert.

Au moment de payer, nous voilà confronter à une troisième méthode pour payer le pourboire puisque nous n'avons toujours pas de liquide sur nous. Cette fois, c'est en insérant la carte dans le terminal qu'un message nous demande combien on veut ajouter de pourboire : on entre ainsi directement le montant du pourboire.

Donc pour résumer, voici les trois cas de figure qu'on a rencontrés jusqu'à maintenant :
1. On a dit combien on voulait donner de pourboire et le serveur a ajouté le montant à la note finale sur le terminal de la carte de crédit.
2. On a écrit, sur le ticket de caisse, ce qu'on voulait donner comme pourboire et le tout était débité plus tard.
3. On a indiqué personnellement le montant du pourboire directement sur le terminal de paiement.
Va-t-on encore découvrir d'autres systèmes d'ici la fin du voyage ? Suspense ! En fait, c'est déjà le suspense pour nous tous les soirs au moment de payer… On pourrait presque ouvrir des paris pour savoir qui a correctement deviné le système du restaurant où l'on se trouve.

L'hôtel, l'accueil et la chambre du Noor Hotel (anciennement l'Affordable Inn of Capitol Reef) sont très bien mais la connexion wifi est pathétique. L'avantage c'est qu'on se couchera plus rapidement : il est 22h quand on éteint les lumières. Demain, direction Bryce Canyon en passant par la célèbre Utah's Scenic Byway 12. On a hâte !