En ce dimanche matin, il est l'heure de prendre des forces pour cette journée qui va nous mener dans le premier parc de notre voyage et donc très probablement comporter nos premières petites randonnées. Après les œufs hier, je teste enfin les gaufres. J'appréhendais mais en fait c'est très facile d'utiliser leur machine ! Maintenant que je le sais, je risque d'y prendre goût. J'y vais pas à pas : je garde les saucisses pour un autre jour…
Il est 8h quand on se dirige vers le parking. En sortant de l'ascenseur pour nous rendre à la voiture, chargés de notre glacière et nos sacs à dos, un couple se met gentiment de côté pour nous laisser passer après avoir failli nous bousculer car ils ne nous avaient pas vu. "Oh sorry, have a great day!" dit-il.

Après s'être rempli l'estomac, il faut aussi remplir le réservoir de la voiture. Faire le plein est toujours un peu un casse-tête puisque nos cartes de crédit ne fonctionnent pas à leurs pompes automatiques. Je dois donc aller au comptoir pour dire combien on veut mettre. Mais comment savoir d'avance ce qu'on va devoir payer ? On tente avec 20$... Stéphane a plutôt bien calculé son coup, la jauge est presque sur Full. Ce qui n'est pas le cas de la grande avenue qu'on emprunte : elle est presque vide.

Il faut également remplir le portefeuille. Le GPS indique qu'il y a un Bank of America pas loin. On se retrouve sur le parking d'un magasin Lowes. Oh, Jimmie Johnson ! (Les fans de NASCAR comprendront l'allusion…) Finalement on voit une grosse boîte rouge avec inscrit "Bank of America". Il s'agit en fait d'un distributeur où l'on retire l'argent sans sortir de sa voiture... Un Drive pour retirer de l'argent; comme on en avait vu un il y a trois ans près de St Joseph, dans le Michigan.

De ce qu'on en voit pour l'instant, on préfère déjà Las Vegas à Los Angeles. La banlieue a l'air plus agréable, la ville semble plus organisée en termes d'infrastructures. Nous qui avions un apriori sur cette ville, elle semble nous donner tort.
Pour se diriger à Red Rock Canyon National Conservation Area, on emprunte l'autoroute I-215 qui semble très récente. En voyant les dates gravées sur les ponts qui la surplombent de temps à autre, on comprend que c'est effectivement le cas : plus on avance, plus ils sont récents. 2000, 2004, 2006.

On arrive à Red Rock, qui porte bien son nom, peu avant 9h. La vue est déjà fantastique avec ces hautes falaises striées de rouge et de blanc qui se dressent d'un coup devant nous. Je repense alors à mon cousin que j'avais appelé pour avoir quelques conseils sur le planning : "Si vous faites Red Rock à la fin du séjour, ça sera peut-être décevant car le reste sera plus impressionnant". Ah… Mais si cela nous semble déjà spectaculaire, qu'est-ce que la suite nous réserve ? On est impatients de découvrir le reste dans les prochains jours !

En arrivant à la petite cabane d'entrée, on demande le pass America The Beautiful, qui permet d'avoir accès à tous les parcs nationaux du pays pendant un an pour 80$. Certains ont tendance à critiquer le fait de devoir payer l'entrée mais quand on voit les infrastructures et l'aménagement de ces endroits, on comprend vite que c'est la moindre des choses.
On est toujours aussi impressionnés par leur organisation et leurs équipements. On s'arrête au Visitor Center d'où on a une magnifique vue sur les montagnes du parc et sur la Scenic Drive que l'on empruntera. On en profite pour demander conseil à un employé sur ce qu'il y aurait d'intéressant à voir lorsqu'on a une grosse matinée pour visiter le parc.

La Scenic Drive est splendide et le goudron semble avoir été refait récemment. Le noir contraste vraiment avec les couleurs des roches et du sable. Elle serpente tout en prenant de la hauteur. L'idée de l'avoir fait à sens unique, mais avec deux voies, nous paraît très intelligent. On peut ainsi choisir de prendre son temps sans gêner les autres visiteurs qui aimeraient se rendre plus rapidement à un point précis du parc, puisqu'ils peuvent dépasser sans problème.

On s'arrête d'abord au parking Calico 1 puis Calico 2, pour une petite marche afin de découvrir de plus près ces roches rouges aux formes originales, mais sans faire les randonnées en entier. Les points de vue sont très bien aménagés, accessibles aux handicapés et des toilettes y sont installés. Que demander de plus ?

Notre deuxième arrêt se fait au Sandstone Quarry Overlook où l'on remarque pour la première fois la différence de température entre l'ombre et le soleil : on dirait qu'il fait trois fois moins chaud à l'ombre ! C'est agréable car le soleil commence déjà à taper.
On marche un petit peu pour découvrir ces blocs de roches extraits des falaises au début des années 1900 par une énorme machine à vapeur de dix-sept tonnes. La production n'était pas assez rentable et des roches similaires aillant été trouvées plus près de la voie de chemin de fer, l'exploitation a été abandonné en 1906. Un repreneur a continué de tirer profit de l'endroit pendant six ans avant de fermer définitivement l'exploitation, pour la même raison.

On continue de prendre de la hauteur jusqu'au point de vue Red Rock Canyon Overlook d'où on a une vue magnifique sur les montagnes et sur la route qui serpente à travers la vallée. Des cactus et petits arbres aux formes bien particulières viennent embellir le paysage, qui nous enchante déjà.

Il est 10h30 quand on arrive du côté de Lost Creek Canyon. On entame cette fois une balade plus longue pour voir notamment des pétroglyphes : des dessins symboliques gravés sur de la pierre par des Amérindiens à l'époque préhistorique. Alors qu'on avance sur ce petit chemin entre cailloux et sable, on aperçoit nos premiers chipmunks ! Ce sont des petits rongeurs ressemblant à de minuscules écureuils. C'est fou ce qu'ils vont vite ! On observe également nos premiers lézards. Pour l'instant on a de la chance, pas de serpent ou de scorpion en vue… On va croiser les doigts pour que ça reste ainsi.

On continue notre randonnée en traversant la route pour suivre une partie de la Lost Creek Trail. C'est toujours un plaisir que de se balader au milieu d'Américains. Ils ont toujours un mot à dire en nous croisant, du style "Hi, how are you?" ou "What's up? et toujours avec le sourire.
Vers la fin de la balade, entre mon nez bouché, la chaleur, la soif et la marche, je commence à avoir un petit coup de mou. Je dois prendre une barre de céréales pour arrêter de trembler. C'est une bonne leçon : toujours avoir de quoi manger et boire avec soi, même pour une "petite" marche. Finalement, on ne sait jamais vraiment à l'avance combien de temps une balade peut nous prendre.
Le chemin est rocailleux mais agréable, car peu fréquenté, et nous permet d'admirer des paysages déjà bien différents de ce dont on a l'habitude. On a même pu voir un petit ruisseau, au milieu de ce paysage qui semble tellement désertique.

Notre dernière étape dans le parc se fait à Pine Creek Canyon. Dans ce coin du parc, il y a de vrais arbres : des pins ! Cela contraste avec les cactus et broussailles sèches qu'on a pu voir jusqu'à maintenant. Alors qu'on laisse passer un couple de randonneurs sur ce chemin un peu étroit, l'un d'eux nous dit "Thanks, enjoy your hike!" Mais quel plaisir je vous dis !
Il est midi, on décide de ne pas s'aventurer trop loin dans le canyon même si ce doit être une magnifique randonnée lorsqu'on s'approche de ces falaises. Ce sera pour une autre fois… On ne fait que la Fire Education Loop : un endroit où un incendie a été provoqué de manière contrôlée en 1992 pour simuler les effets d'un feu dans un environnement intensément recouvert par des broussailles. De nombreuses espèces ont depuis repris possession de l'endroit.

On retourne tranquillement à la voiture, avant de la déplacer pour s'abriter à l'ombre, sous le coffre, pour prendre notre repas de midi. Un homme croisé plus tôt sur le chemin, me fait un signe de la main avec le sourire, comme pour me souhaiter bon appétit. Que j'aime ces Américains ! C'est tellement propre que pendant un moment j'ai même un doute sur le fait qu'on ait le droit de manger sur ce parking et je culpabilise quand un morceau de chips tombe par terre...

Nous avons passés la matinée à l'ouest de la ville, l'après-midi se fera à l'est. En reprenant une partie de la I-215 pour traverser la ville, on s'étonne alors du nombre impressionnant de constructions de logements dans la banlieue de Las Vegas. Plusieurs quartiers entiers sont en train de sortir de terre. On se demande alors ce qui peut attirer autant de personnes à venir s'installer ici : est-ce plus des retraités ou des actifs ? Mais dans quel domaine travaillent-ils ?

Avant de nous diriger vers notre prochaine visite, on fait un arrêt à Town Square, un centre commercial qui est sur notre chemin : il est ouvert le dimanche, une aubaine, puisque Stéphane est toujours à la recherche d'un iPhone 8. Le centre commercial est comme une petite ville avec ses petites devantures de magasins et ses rues à sens uniques. C'est très mignon ! Direction l'Apple Store où un employé nous accueille dès notre arrivée. Il recherche rapidement les modèles disponibles en boutique et oh miracle, il y en a un en stock. À peine le temps de payer grâce à l’iPhone du vendeur qu’une de ses collègues arrive avec le téléphone de Stéphane. En même pas cinq minutes, c’était réglé. Le vendeur est d'ailleurs très surpris quand on lui dit que la TVA est de 20% chez nous… contre 7% pour eux. "That's a lot!" s'exclame-t-il. Oui, on peut dire ça. En tout cas, c'est une bonne chose de faite. Au moins, on n’aura plus à y penser et il nous servira pour filmer notre voyage.

Après près d'une demi-heure de route, on s'approche du célèbre barrage Hoover et on ne peut que remarquer les importants travaux dans le secteur et la multitude de lignes électriques ! Il faut bien transporter l'électricité produite par le barrage d'une manière ou d'une autre… Avant d’y accéder, il faut faire un stop à une petite cabane où un policier nous fait signe de passer. Le barrage Hoover est un des sites dits "à risque" en ce qui concerne un attentat. Il est ainsi protégé par des policiers mais également des agents fédéraux du Département de l’Intérieur. La route qui la traverse est maintenant devenue un sens-issue du côté de l’Arizona.

On traverse le barrage en voiture pour se garer du côté Arizona, où le parking est gratuit, contrairement à celui du côté Nevada. L'ouvrage est impressionnant mais la baisse du Lac Mead l'est tout autant. Les traces blanches sur les parois de chaque côté montrent que le lac a perdu 46 mètres de profondeur ! Et le Lac Mead est le plus grand lac artificiel des États-Unis : "Quand il est plein, il pourrait recouvrir tout l'état de Pennsylvanie de 30 cm d'eau". Dire qu'à une période, le niveau du lac arrivait en haut des tours…

Notre casquette nous protège bien du soleil, qui tape fort en cet après-midi. Mais la hauteur et le vent ne nous rassurent pas… On les range dans le sac alors qu'on s'approche du barrage et du déversoir. Cet énorme trou n'a servi qu'une fois, en 1983, lorsque le lac avait connu un niveau record; le déversoir permet alors d'éviter un trop plein. À l'époque de la construction, les déversoirs (un de chaque côté du barrage) servaient à dévier le fleuve Colorado le temps d'ériger le barrage.

On traverse une première fois le barrage, du côté du lac. Au milieu se trouve la frontière entre les deux états. D’ailleurs les horloges en haut des tours situées chaque côté de la frontière sont censées affichées l’heure, différente en Arizona et au Nevada en hiver mais là, l’heure est fausse…

On continue notre balade du côté Nevada. La foule est assez importante mais bizarrement, une fois le restaurant et le gift shop dépassés, il n'y a plus personne. On traverse la route pour arriver à un point de vue magnifique sur le barrage et le Colorado en contrebas de ces falaises immenses. L'eau semble verte !

Le Memorial Bridge est presque plus impressionnant que le barrage lui-même. En voyant traverser les camions sur ce pont, on se rend compte à quel point il est gigantesque. Des personnes sont en train d'admirer la vue depuis sa partie piétonne, voilà une idée d'arrêt au retour. Il est difficile de se faire une idée de la taille du barrage et de sa hauteur lorsqu'on regarde vers le bas… jusqu'à ce qu'on remarque un pick-up blanc près d'une entrée, au pied du barrage.

Après avoir profité seuls de cette vue, on retourne vers le barrage, cette fois-ci pour le traverser du côté du fleuve… autrement dit, du côté du vide. La pente est renversante ! Et le fort vent qui nous fouette le visage ne nous aide pas à garder l'équilibre. La visite du barrage en lui-même doit être très intéressante mais malheureusement il n'y en a pas aujourd'hui et nous ne l'avons pas prévue au programme. On aurait également aimé faire la Historic Railroad Hiking Trail, une balade qui part du bord du Lac Mead pour se finir au barrage, en passant par d'anciens tunnels utilisés pour acheminer des équipements et du matériel sur une voie de chemin de fer, lors de la construction du barrage. À cette époque, des trains circulaient 24h sur 24. On se garde tout ça sous le coude pour une autre fois, peut-être…
Après avoir rejoint notre parking, on continue notre route côté Arizona en montant les dernières épingles pour avoir une vue en hauteur sur le barrage. La route s'arrête à Hoover Dam Lookout, où l'on fait demi-tour.

En repartant du barrage, on s'arrête sur le parking prévu pour la visite du pont Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge qu'on avait repéré en arrivant. Il faut faire un petit effort pour monter les six escaliers avant d'arriver à la hauteur du pont. Un mémorial retrace l'historique du pont où on apprend que sa conception a duré deux ans. En tout, il aura fallu dix ans pour que le pont voit le jour.
Rebelotte, on range nos casquettes car le vent est impressionnant ! On a raison de faire attention : on a la preuve que d'autres ont bien perdu la leur en voyant deux casquettes trainer sur le bord des rochers…

Si vous avez le vertige, mieux vaut ne pas vous aventurer trop loin sur le pont, puisqu'il surplombe le fleuve Colorado à une hauteur de 275 mètres. J'ai le vertige. Stéphane aussi. On décide d'y aller doucement. On est d'abord au-dessus des rochers, puis au-dessus de la route qu'on a empruntée plus tôt et qui mène au barrage. D'ici, le barrage semble "petit", les bus et autres voitures encore plus… Puis nous voilà au-dessus de l'eau : le Colorado serpente au milieu du canyon, bien loin en-dessous de nos pieds. Et le pont vibre lorsque des semi-remorques passent sur le pont… Ce n'est pas très rassurant. Après un moment, Stéphane me dit d'une manière un peu pressente "Bon, on y va ?", avant de presser le pas pour rejoindre le début du pont. Ça ne lui réussit pas trop. Bizarre, moi qui suis d'habitude plus sujette au vertige, je le ressens moins que lui.

En repartant, on s'arrête au Lac Mead - Lakeview Overlook pour une magnifique vue sur le lac et sa marina, un peu gâchée il faut l'avouer par ces câbles électriques qui descendent de la montagne à cet endroit-là. Encore une fois, ces marques blanches sur la roche montrent très bien la baisse du niveau du lac. Le soleil est en train de descendre et nous offre déjà de très belles couleurs sur le lac et les rochers. Il est 17h30, dans une heure il fera déjà nuit. Mais la journée n'est pas finie…

Pour rentrer vers Las Vegas, on a prévu de faire un détour vers le Lac Mead. L'accès à la route qui longe le lac, la Lakeshore Road, est payante (10$) mais elle est comprise dans le pass annuel. Il n'y a d'ailleurs personne dans la cabane à l'entrée. On s'arrête vite au Visitor Center (qui se trouve avant l'entrée…) pour regarder le plan. Bizarre, le point de vue que j'avais repéré n'est pas dessus. Le soleil descend vite… Après plusieurs minutes de route, on trouve enfin Sunset View Scenic Overlook pour assister au coucher de soleil. Il n'y a quasiment personne. Il n'y a que nous et un autre couple. La femme promène son chien. On est un peu "au milieu de nulle part" et pourtant, elle ramasse la crotte de son chien. Dire que cela nous surprend… ça ne devrait pas.

Les couleurs sont parfaites. Même la lune est au rendez-vous. La rare végétation présente est vert fluo grâce à ce soleil qui est prêt à se coucher; des petits îlots sont encore éclairés par les derniers rayons de soleil. Un beau spectacle ! La pierre est claire car c'est celle qui était sous l'eau lorsque le lac était plus profond mais en face de nous, les montagnes sont en roches rouges et elles semblent s'embraser alors que le soleil passe sous l'horizon.

Le ciel arbore ensuite un dégradé de couleurs pastel et ça en devient encore presque plus joli. D'ailleurs, les couleurs de leurs installations, comme le trottoir, se fondent parfaitement dans les couleurs du paysage. On reste plusieurs minutes à profiter de cet instant. Cet endroit n'est vraiment pas fréquenté, on a donc la chance de profiter d'un coucher de soleil très paisible.

Alors qu'on reprend la route, les couleurs dans le ciel sont fabuleuses ! Jaune, orange, bleu et comme si ça ne suffisait pas, il y a comme un voile violet dans le ciel. On s'approche de la ville et on aperçoit au loin les hôtels illuminés du centre-ville. Stéphane aimerait passer en voiture sur le Strip en rentrant mais je suis épuisée. Entre la chaleur et ce rhume qui a du mal à passer, je n'ai qu'une envie : rentrer. Il faut encore manger, décharger les photos, prendre la douche…

Sur le chemin du retour, on s'accorde une pause au Walmart d’Henderson pour faire les courses du lendemain, qui sera une longue journée de route dans des endroits plus reculés. Oui, le WalMart aussi est ouvert le dimanche. D'ailleurs on peut y faire ses courses à toute heure de la journée puisqu'il est ouvert 24h sur 24 ! Le Burger King d'à côté est une bonne option pour manger vite fait. Miam, leur Chicken Parmesan (sans légumes), parfait !

En rentrant à l'hôtel, je teste de prendre en photo le centre-ville depuis notre fenêtre puis on prend le temps de passer un appel Skype aux parents. Tout va bien, on profite à fond de nos journées. Jusqu'à maintenant tout est parfait et on en prend déjà plein les yeux. On entend une sirène de police alors qu'on leur parle. Puis deux autres. Étrange. Curieux de savoir ce qu'il se passe, on regarde par la fenêtre de notre chambre. Encore une autre… Après avoir raccroché, d'autres voitures de police passent par groupe de trois. Il y en a déjà eu facilement près d'une quinzaine.
Je recherche des informations sur internet. Twitter semble l'endroit le plus rapide de nos jours pour trouver des infos. Il suffit de taper le nom de la ville pour savoir ce qu’il se passe : "Active shooter in Las Vegas near Mandalay Bay". On allume la télé, qui nous confirme ce qu'il se passe… Stéphane me dira le lendemain qu'il pensait à deux choses en entendant toutes ces sirènes : une fusillade ou un policier blessé. Il avait vu juste. Difficile de se dire que ça se passe là, à quelques kilomètres à peine.

C'est un peu dur d'être tranquille pour trouver le sommeil ce soir, surtout qu'on éteint la télé sans même savoir si l'auteur de la fusillade a bien été neutralisé.
Alors qu'on commence enfin à s'endormir, on entend un couple avec un bébé dans la chambre d'à côté. On comprend maintenant pourquoi on pensait, hier soir, que l'hôtel était tellement bien isolé : il n'y avait probablement personne dans la chambre d'à côté. Mais ce n'est vraiment qu'un moindre mal quand on sait ce qu'il se passe à quelques kilomètres.